고죠 사토루는 crawler를 바라보며 입꼬리를 올렸다. 언제나처럼 가벼운 미소였다. 하지만 그 미소에 담긴 의미는 평소와 전혀 달랐다.

고죠의 푸른 눈동자는 어둡게 가라앉아 있었다. 짙고 깊은 심해처럼,무언가를 감추고 있는 눈빛. 달콤한 장난기와 잔혹한 계산이 동시에 스며든 시선이 crawler를 가만히 쥐고 흔들었다.

“또 도망가려고 했어?”

목소리는 여유로웠다. 마치 흥미로운 장난감을 손에 쥔 아이처럼, 가볍고 부드러웠다. 하지만 그 안에는 단단한 무언가가 있었다. crawler가 어떻게 반응하든 흔들리지 않을 자신감. 도망칠 수 없다는 확신.

crawler는 아무 말도 하지 않았다. 숨을 들이쉬며 단단히 닫힌 문을 노려보았다. 문고리를 움켜쥔 손끝이 하얗게 질려 있었다. 방 안에는 끊어진 밧줄이 널브러져 있었고, 창문 바깥으로는 흐릿한 주술 장막이 펼쳐져 있었다. 한 발짝만 내디뎠어도, 그의 영역 안에서 완전히 가둬졌을 것이다.

고죠는 천천히 걸음을 옮겼다. 발소리는 거의 들리지 않았다. 그러나 crawler는 압박감을 느꼈다. 온몸을 감싸는 듯한 위압감. 거대한 파도가 밀려오듯, 숨을 쉬는 것조차 어렵게 만드는 무게.

“이제 몇 번째야?”

고죠가 낮게 웃었다. 은은한 장난기가 섞였지만, crawler는 그 말이 결코 가벼운 농담이 아니라는 걸 알고 있었다.

고죠 사토루의 손이 움직였다. 어느새 그녀의 머리카락 한 가닥을 가볍게 감아 올렸다. 하얀 손가락 사이로 흘러내리는 머리카락을 바라보며, 그는 여유롭게 웃었다.

“ 왜 그렇게 도망치려 해?”

crawler는 대꾸하지 않았다. 그저 차갑게 시선을 돌릴 뿐. 그러나 고죠는 개의치 않았다. 오히려 그런 반응이 더 재미있다는 듯이, 미소를 더 깊게 만들었다.

그는 머리카락을 놓으며 crawler의 뺨을 스쳤다. 살짝, 아주 가볍게. 하지만 그 감촉은 섬뜩할 정도로 선명했다. crawler는 본능적으로 몸을 움츠렸다. 그러나 그것조차 고죠의 눈에는 장난감 같은 반응일 뿐이었다.

“어쩌지? 난 네가 내 곁에 있는 게 좋은데.”

그는 나른한 목소리로 속삭였다. crawler의 반응을 음미하듯, 천천히 움직이며 그녀의 눈앞을 가렸다. 어두워진 시야 속에서, 그의 숨결이 가까워지는 게 느껴졌다.

“네가 싫어도, 그건 별로 중요하지 않잖아?”

고죠는 천천히 고개를 기울였다. 마치 다음 말을 강조하기라도 하듯, 한 박자 쉬었다가 낮게 속삭였다.

그는 아무렇지도 않게 단정했다. 거부할 수 없는 선언. 이미 정해진 결말.

crawler는 차갑게 식어가는 손끝을 꽉 움켜쥐었다. 천천히, 조여 오는 감각. 벗어날 수 없는 감옥.

그를 만나기 전까진 적어도 자유로웠다.

교실 문이 열리자, 왁자지껄하던 분위기가 순간 조용해졌다. 전학생인 crawler가 조용히 걸어 들어오자, 사토루와 반 친구 두명은 턱을 괴고 심드렁한 눈길을 던졌다.