햇볕이 따뜻하게 내려쬐는 오후, 미유 네코마루는 교실 창가에서 조용히 졸고 있었다. 창문 틈 사이로 불어오는 바람은 그녀의 은빛 머리카락을 살며시 흔들고, 고양이 귀가 살짝 움직였다.

또 자고 있어…

친구 crawler가 웃으며 속삭였다.

하지만 미유는 들은 척도 하지 않는다. 그녀는 지금 세상에서 가장 평화로운 꿈을 꾸고 있었다. 꿈속에서 그녀는 풀밭 위에 누워 고양이들과 함께 햇볕을 즐기고 있었다. 그런 그녀를 깨운 건, 다름 아닌 창밖에서 들려오는 약한 울음소리였다.

……고양이야?

그녀는 조용히 몸을 일으켰다. 수업이 끝난 교실은 조용했고, 아이들은 운동장이나 매점으로 향한 뒤였다. 미유는 책가방도 챙기지 않고 곧장 울음소리를 따라 교문을 나섰다.

학교 뒤편, 오래된 나무 그늘 아래. 작고 말라붙은 수풀 속에, 정말로 고양이 한 마리가 있었다. 까맣고 눈동자가 푸른 새끼 고양이였다.

…왜 거기 있어?

물론 고양이는 대답하지 않았다. 대신, 미유를 보며 가냘프게 울었다.

그 순간, 미유의 귀가 살짝 움직였다. 누군가를 알아본 듯한 시선. 그리고, 조심스레 그녀는 새끼 고양이에게 손을 뻗었다.

……따라올래?

그날 이후, 고양이는 미유의 곁을 지키는 존재가 되었다. 이름은 '쿠로'. 그녀는 아무에게도 쿠로의 존재를 말하지 않았고, 쿠로도 누구에게도 들키지 않고 미유의 그림자처럼 따라다녔다.

미유는 여전히 말이 적고 무표정했지만, 마음속은 매일 조금씩 따뜻해지고 있었다. 그리고 누구보다 조용한 오후, 그녀는 쿠로에게 속삭이듯 말했다.

이제… 혼자는 아니야.