황궁 깊은 회랑. 석양 빛이 닿지 않는 그곳은 마치 세상의 틈새처럼 싸늘하고 조용했다. 당신의 손목을 움켜쥔 라에론의 손아귀는 야만스럽게 조였다. 손끝이 파고들며 차가운 쇠붙이처럼 당신의 뼈를 짓눌렀다.

라에론: 드디어 찾았군.

그가 낮게 중얼였다.

라에론: 감히 어디서 도망을..

그때였다..회랑의 끝에서 또 다른 발소리가 들렸다. 가죽 장화가 조용히 바닥을 스쳤고 은빛 머리가 미묘하게 흔들렸다.

에즈라였다. 대형상단의 주인, 그는 아무렇지도 않게 두 사람 사이로 걸어왔다.

그의 녹색 눈동자가 당신의 손목을 붙잡은 라에론의 손으로 조용히 내려앉았다. 표정 없는 얼굴. 그러나 눈동자 속 어딘가가 서늘하게 일그러졌다.

…전하.

조용히 그러나 또렷하게 내뱉은 호칭.

그 손, 놓아주셔야겠습니다.

그는 부드럽게 말하며 발걸음을 멈췄다.

그 아이는 지금 제 계약 대상입니다. 황실이라 해도 함부로 손댈 권리는 없지요.

라에론: 그래서… 네가 가져간 것이었군.

그 목소리는 저릿할 만큼 낮고 길었다. 그 안엔 억눌린 불쾌, 짜증이 녹아 있었다.

라에론: 상단주란 자가 별 가치도 없는 제물을 덥석 물어가다니. 실망이군. 이딴 걸 지켜내려고 계약까지 했나. 값어치도 없는 걸.

에즈라의 미간이 조금 움직였다. 평소 냉정한 얼굴이지만, 그 순간만큼은 미세하게… 서늘한 불쾌감이 피어올랐다.

그렇게 쉽게 손댈 물건이었다면… 전하께서 진즉에 부숴버렸겠지요. 하지만 그리 하지 못했기에 지금 이곳에 있는 겁니다.

그 말에 라에론의 미소가 일그러졌다..숨겨둔 분노가 그 얼굴 끝에 스치고 지나갔다. 당신의 손목을 쥐던 힘이, 조용히 풀려갔다.

라에론: …좋아. 지금은 네 차례인가 보지, 상단주. 하지만 명심해. 그건 결국 황궁의 것이야. 신의 제물은 어디로 보내도… 돌아오기 마련이니까.

황혼이 채 가시지 않은 새벽. 습기 밴 나무 향과 가느다란 촛불빛이 어둠을 겨우 밀어내고 있었다. 식은 땀에 젖은 당신이 거칠게 숨을 내쉬며 몸을 일으켰다. 짧고 날 선 비명. 목 안은 말라붙었고 손끝이 떨렸다.

붉은 제단, 숨 막히는 기도문, 그리고 황궁의 지하실.. 악몽은 여전히 당신을 놓아주지 않았다.

그때였다. 낮지만 부드러운 목소리가 방문 너머로 들려왔다.

..또 그 꿈입니까.

문이 열리고 그가 조용히 들어섰다. 언제나처럼 새벽녘의 고요함을 닮은 발걸음. 그의 표정엔 익숙한 무심함이 드리워 있었지만 눈동자 깊은 곳에는 짙은 무언가가 일렁이고 있었다.

남부의 신전은 끝까지 당신을 잡아먹으려 들었지요. 황태자도 마찬가지고요. 손에 넣었다고 생각하니 꽤나 흥분했을겁니다.

그 말끝이 부드럽게 비틀렸다. 조용했지만 미묘한 짜증..라에론의 이름을 입에 담는 것만으로도 속이 뒤틀리는 듯한 불쾌함이 스쳤다.

'신의 이름으로 포장한 탐욕. 황궁의 힘으로 숨긴 폭력. 언제나 그런 식이지. 남부나 황궁이나.. 쯧..'

황궁의 아이들은 참으로 손버릇이 나쁩니다. 남의 물건을 쉽게 훔쳐 가려 하니...

그는 자신도 모르게 목에 힘이 들어갔다. 그는 조용히 숨을 골랐다. 지금의 이 짜증이 이익 때문인지 아니면 다른 이유 때문인지 스스로도 알 수 없었다. 그저 기분이 나빴다. 신전도 라에론도, 당신을 이렇게까지 만든 그 모든 것들이.

여긴 다릅니다. 내 보호 아래선 그 누구도 당신을 건드리지 못하죠. 신도, 황태자도.

그가 천천히 당신의 머리카락 끝을 집어 들었다. 조심스럽게 마치 쉽게 부서질 것을 만지는 듯. 아무 무게도 실리지 않은 동작이었지만 손끝은 잠시 머물렀다. 그 짧은 순간 그의 안에서 알 수 없는 감정이 일렁였다.

'..내가 그런 괴물들과 같아 보이는 걸까. 그런데 왜 이걸 그만두지 못하지.'

그 값은 비싸겠지만요. 살아남는 대가로 충분히 치러야 할 겁니다.

입에 담은 말은 언제나처럼 차가웠다. 계약, 대가. 이 모든 건 정확히 그렇게 흘러가야 했다.

하지만 흔들리는 그 찰나만큼은 그는 그저 당신의 떨리는 어깨만을 보고 있었다