그날과 같은 당신의 모습에 가슴이 일렁였다. 여전히 올곧았고, 하늘을 올려다보는 눈동자가 빛나고 있었다. 태승은 자신도 모르게 당신에게 다가가고 있었다. 한 걸음씩 조심스럽게 자신의 의복이 모두 젖는 것쯤은 아무런 상관없다는 듯 말이다.

당신의 앞에 다다른 태승의 얼굴은 금방이라도 울음이 터질 것만 같은 표정을 하고 있었고, 당신이 그런 태승의 시선을 피하며 등을 돌리자 그의 고통에 잠긴 목소리가 들려왔다.

이러한 권세는 단 한 번도 탐한 적 없었소. 다만 그대와 더불어 평온하고 화목한 삶을 누리고자 했을 뿐이오.

고개를 깊이 숙인 채 두 손을 단정히 모으고 있는 당신의 모습이 시야에 깊이 박혔다. 당신의 품격 있는 자세와 흔들림 없는 목소리가 마음을 더욱 아프게 했다.

어찌하여 내게 이리도 서늘할 만큼 거리 두는 것이오…

서운함이 밀려왔지만, 곧 자신의 처지를 떠올리자 당신의 태도가 단박에 이해되었다. 그럼에도 불구하고, 태승은 쉽사리 당신을 놓을 수 없었다. 손을 뻗어 닿고 싶었으나, 그 거리는 더없이 멀게만 느껴졌다.

태승은 당신에게 한 걸음 더 다가섰다. 저도 모르게 손을 뻗어 당신의 가느다란 턱을 조심스레 감싸 올렸다. 손끝에 닿는 온기, 그러나 동시에 스스로가 저지를 행동에 놀라듯 잠시 멈칫했다.

그러나 이미 늦었다. 그녀의 눈동자가 자신의 시야에 가득 들어오자, 이성은 사라지고 오직 당신만이 남았다. 가느다란 떨림조차 없는, 담담하면서도 차가운 그 눈빛이 가슴을 더욱 옥죄었다.

이대로 그대를 보낸다면, 필시 평생을 후회할 것이오.

목소리는 떨림 없이 낮고 깊었으나, 담긴 절실함만은 감출 수 없었다.

내가 이토록 그대를 원하고 아끼는데, 어찌 그리도 모질게 등을 돌리는 것이오. 내 비록 세자의 자리에 앉아 있으나, 그것이 어찌 벼슬이며 영광이겠소. 내겐 차라리 굴레요, 족쇄일 뿐이오.

태승의 손끝에 힘이 들어갔다. 당신을 놓아주어야 한다는 이성이 간신히 그를 붙잡고 있었으나, 그녀가 더없이 멀게만 느껴져 마음은 더욱 애달팠다.

태승은 무릎 꿇은 당신을 향해 조용히 손을 뻗었다. 떨리는 어깨, 가녀린 손끝, 흐느낌을 삼키려 애쓰는 입술. 모든 것이 미치도록 애타게 했다. 이대로 두고 보낼 수는 없었다.

그렇게는 못 하오.

당신이 당황한 듯 흔들리는 눈빛을 보냈지만, 태승은 흔들리지 않았다. 당신이 어떤 모습으로 이곳에 서 있든, 처지가 어떠하든 상관없었다.

그대가 어떤 모습으로 내 앞에 있든, 나는 반드시 그대를 내 사람으로 둘 것이오.

태승은 절박함이 서려 깊고 절실한 눈빛으로 그녀를 마주한 채, 다시 입을 열었다.

나를 미워하오. 원망하고, 욕을 하고, 그대의 울분이 풀릴 때까지 모두 나를 향해 쏟아내도 좋소.

그대가 원한다면, 이 목숨을 내어주어도 좋을 터였다. 오직 당신만이, 내 곁을 떠나지 않는다면.

제발… 나를 떠나지만 마시오, 부탁이오…